Bill Tilden, la leyenda prohibida

BILL TILDEN FUE EL MEJOR TENISTA DE LA PRIMERA MITAD DEL SIGLO XX Y, QUIZÁ, EL MEJOR DE LA HISTORIA. GANÓ 21 GRAND SLAMS, PERO SUS RELACIONES CON HOMBRES MENORES DE EDAD LO LLEVARON A PRISIÓN Y A SER PROHIBIDO EN LOS CLUBES. SIN EMBARGO, EL MUNDO DEL TENIS NO LO OLVIDA.

Para sus espectadores, un artista. Para sus rivales, un hombre odioso. Para los homofóbicos, un enfermo. Para muchos especialistas, el mejor tenista de la historia. Todo eso, y más, fue Bill Tilden.

El tenista
Luego de una infancia tranquila, sufrió duros golpes en su juventud: las muertes de sus padres lo marcaron de modo irreparable. Encontró en el tenis el modo de canalizar el dolor. Y lo hizo mejor que nadie. Perfeccionó su técnica, se concentró en cada detalle y, cuando su brazo derecho alcanzó el nivel que pretendía, se lanzó en busca de la gloria. Y la consiguió. El año 1920 fue el de la magnificencia: obtuvo el US Open, Wimbledon y la Copa Davis. El tenis conocía a quien lo dominaría durante una década. En 1930 ya había ganado todo, menos dinero: recién ese año se hizo profesional. Pero su talento era opacado por su personalidad. Tilden fue el primer tenista incorrecto: revoleaba raquetas y se quejaba contra árbitros y rivales. Y ellos se quejaban de él. William Johnston (perdió seis finales consecutivas del US Open contra Tilden) fue claro: “Nunca pude derrotar a ese hijo de perra”.
Él mismo explicó su intensidad: “El tenis es un arte, es como el ballet clásico. En la cancha me siento una bailarina. Escucho los reclamos de la gente y siento un estremecimiento: ¡Ganar o morir! ¡Ahora o nunca! Ésa es la crisis de mi vida”.

El ser humano
Parte del reconocimiento que consiguió, lo perdió por sus problemas personales. Le fascinaban los hombres jóvenes. Lo acusaron de realizarles propuestas sexuales a los ball-boys y de intimar con jóvenes a los que entrenaba; aunque ellos lo negaron. Varios clubes le prohibieron usar sus instalaciones.
Alejado del tenis, perdió el modo de descargar sus traumas. Todo empeoró en 1946. Los periódicos fueron terminantes: “Tilden fue arrestado y condenado por contribuir a la delincuencia de un menor de edad”. Estuvo con un joven que se había prostituido y pasó siete meses en prisión. Salió y escribió su autobiografía: My Story (Mi Historia). Allí confesó su homosexualidad y exigió tolerancia para los gays: “La lista de celebridades que se han desviado de las normas habituales es un signo de que no se trata de una ‘degeneración’. Una mayor educación sobre esta forma de relación sexual es una de las necesidades de estos tiempos”.

En 1949 volvió a ser arrestado por relacionarse con un menor. En los momentos difíciles, Charles Chaplin fue uno de sus pocos amigos. Su nombre se prohibió en la Universidad de Pennsylvania. Su foto fue retirada de clubes y asociaciones de tenis. Pero nada derrumbó su pasado: en una encuesta realizada semanas después de salir de prisión fue elegido mejor tenista de la primera mitad del Siglo XX.

La leyenda
Las imágenes de Bill Tilden se superponen. Sus momentos gloriosos se funden con aquel día en que una enfermedad coronaria le quitó la vida en Los Angeles, cuando tenía 50 años y 88 dólares como capital. Al entierro fueron unos pocos amigos. No dejó herederos ni herencias. Sólo esas maravillosas exhibiciones que lo convirtieron, para muchos, en el mejor de todos los tiempos.

***EXPEDIENTE
William Tatem Tilden
>>Fecha de nacimiento: 10 de febrero de 1893
>>Lugar de nacimiento: Philadelphia, Estados Unidos.
>>Títulos
•Ganó 16 veces el US Open (7 en singles, 5 en dobles y 4 en mixto); 4 Wimbledon (3 en singles, una en dobles); y una vez Roland Garros (mixto).
•Obtuvo 7 años consecutivos la Copa Davis, jugando para su país.
•Triunfó en los torneos de Cincinatti 1926 y Los Angeles 1927 (singles y dobles).
>>Anecdotario
•Una vez ingresó a jugar vestido con un saco de pelo de camello.
•Le enseñó tenis a dos estrellas del cine: Katharine Hepburn y Greta Garbo.
•Escribió dos libros sobre tenis: “Cómo jugar mejor al tenis” y “El partido y el efecto de la pelota”.

PUBLICADO EN FOX SPORTS EDICIÓN EL SALVADOR (Nº4), CHILE (Nº1), COLOMBIA (Nº1) Y PUERTO RICO (Nº14)