El futuro está presente

ELLOS PROTAGONIZARÁN EL CIRCUITO DE TENIS EN LAS PRÓXIMAS TEMPORADAS. COMANDADO POR ANDY MURRAY Y NOVAK DJOKOVIC, QUIENES YA ESTÁN ENTRE LOS MEJORES DEL RANKING ATP, UN GRUPO DE JUGADORES MENORES DE 20 AÑOS SUEÑA CON HEREDAR ALGUNA VEZ EL TRONO QUE OCUPA ROGER FEDERER.

A los 14 años, cuando la mayoría de los niños aún juega en sus casas o con sus amigos, ellos también jugaban… pero torneos internacionales sobre polvo de ladrillo o cemento. Y lo hicieron hasta hace poco tiempo: la nueva generación del tenis mundial amanece y ellos prometen ser la atracción del circuito en la segunda década del siglo XXI.

Los jóvenes maravilla
El escocés Andy Murray ya es un consagrado, y con sólo 19 años. En 1996, cuando tenía 8, sobrevivió a la Masacre de Dunblane, la ciudad donde nació: una maestra y 16 niños fueron asesinados por un pedófilo en la escuela primaria a la que asistía Andy. Él se salvó por esconderse en la oficina del director. Siete años después, su madre lo llevó a vivir a Barcelona, y allí comenzó a crecer como tenista.
Entre 2003 y 2004 ganó 5 Futures. Obtuvo el US Open Junior 2004 y ese año fue elegido por la BBC como Mejor Deportista Joven. En 2005, cuando estaba 397º en el ranking, llegó su explosivo inicio en torneos ATP. En el segundo campeonato que jugó, derrotó a Taylor Dent (30º). Y el tercero fue Wimbledon: allí venció a Radek Stepanek (13º) y perdió en cinco sets contra David Nalbandian. Murray fue el primer Top 100 británico de 18 años desde que el inglés Buster Mottram lo lograra en 1974. Este año brilló en el cemento de San José: derrotó a Andy Roddick (estaba 3º en el ranking) y a Lleyton Hewitt (11º), ganando así su primer título. Volvió a derrotar a Roddick en Wimbledon y fue uno de los dos tenistas que venció este año a Roger Federer (1º): 7-5 y 6-4 en Cincinnati. Ya acumula 900 mil dólares en premios, “algo” más que los 38 mil que ganó su hermano menor Jamie, también tenista ATP (figura 976º). “Firmo todos los autógrafos que me piden, porque una vez en Wimbledon, cuando yo era pequeño, Andre Agassi me ignoró; y no quisiera que alguien pase por eso”, explicó.
El costado polémico de este sacador que pesa apenas 68 kilos es su personalidad: suele romper raquetas cuando las cosas no le salen bien. Además, debió pagar 2.500 dólares de multa por insultar a un juez de silla en un juego de Copa Davis ante Serbia y Montenegro; y dijo públicamente, durante un partido, que su rival, Kenneth Carlson, jugaba “como una mujer”. También son picantes sus declaraciones: antes del Mundial de Fútbol de 2006 afirmó que alentaría a todos los equipos menos a Inglaterra, y que usaría la camiseta de Paraguay, el primer rival de los ingleses.
En la pizzería que tienen en Belgrado desde hace más de 16 años, seguramente los padres de Novak Djokovic habrán soñado muchos futuros felices para su hijo. Pero ninguno llegaba tan rápido como la realidad. El serbio (19 años) ganó un Future (el tercero que disputaba) días después de cumplir 16. Y festejó su primer Challenger en Budapest, un día después de cumplir 17.
Su reconocimiento internacional se produjo en 2005, cuando venció a Mario Ancic (24º) en el US Open, a Mariano Puerta (9º) en París y terminó como el Top 100 más joven de ese año. Después del reconocimiento, llegó el estallido: este año consiguió victorias sobre Tommy Robredo (8º) en Wimbledon y ante Fernando González (9º) en Roland Garros, Grand Slam en el que llegó a cuartos de final. Y ya es Top 20, tras ganar dos títulos ATP: Amersfoort (sobre polvo de ladrillo, sin perder sets) y Metz (cemento).


Un circuito muy rápido
Es importante entender la relevancia de cada categoría. Los Futures, la más baja, suelen ser para tenistas jóvenes (entre 16 y 24 años) que intentan ganar experiencia o sumar puntos para ingresar en el Ranking ATP. Los Challengers los juegan, normalmente, tenistas ubicados entre el puesto 80 y el 400. Y los ATP son sólo para privilegiados. Pueden disputarlos sin problemas los ubicados entre los 80 primeros del ranking, pero el resto, antes, debe superar tres ruedas de clasificación (si su ranking le permite acceder a esa “qualy”). Entonces, es sorprendente que Marin Cilic haya debutado en campeonatos ATP a los 16 años, aunque haya sido mediante una invitación de los organizadores del Abierto de Umag. Nacido en Bosnia, residente en Croacia (“Allá, en invierno, tenía que jugar bajo techo por el frío”, recuerda), se ganó la wild card –invitación– tras haber sido finalista del Campeonato Europeo Sub 15 y haber derrotado en su debut en Futures (a los 15 años) al búlgaro Ivaylo Traykov, que tenía 23.
Bob Brett, el mismo entrenador que llevó a Boris Becker a lo más alto, ajustó sus subidas a la red durante meses para aprovechar sus 195 centímetros. En 2006 se están viendo los resultados: pasó del puesto 610º al 185º, derrotó a Igor Andreev (25º), debutó en la Copa Davis y fue semifinalista en el polvo de ladrillo de Gstaad. Su punto débil es el revés, que ejecuta a dos manos. A los 18 años, el primer croata en ganar el US Open Junior masculino (luego de derrotar a Andy Murray en semifinales) desea más: “Mi sueño es ganar Wimbledon. Desde que Goran Ivanisevic festejó allí, todos los croatas adoramos el torneo”.
Los nuevos talentos no ponen condiciones: surgen desde países con poca historia tenística, como Escocia, o en naciones que pasan un buen momento, como Argentina. Allí nació Juan Martín Del Potro (18 años). Más precisamente, en Tandil. Ganador del Orange Bowl sub 15 en 2002, mide 1,95m y fue semifinalista del primer Challenger que jugó. “Me aburre trabajar en la movilidad y en el saque, pero mi entrenador intenta hacérmelo divertido”, reconoce, demostrando una característica típica de la adolescencia. Ganó su primer Challenger en 2005 (en Montevideo) y recién este año debutó en torneos ATP. En febrero perdió un juego ante Juan Carlos Ferrero, según él, “por pensar demasiado”. En julio causó sensación con victorias sobre cinco Top 100. “Mi ascenso fue rapidísimo –apunta–. Hace poco me metía en Internet y, para verme en el ranking, tenía que ir hasta la última página, jaja”. Hoy es el Top 100 más joven, luego de derrotar también a Carlos Moyá (43º) y a Robby Ginepri (39º). Del Potro, de pequeño, quería ser arquitecto: hoy, está construyendo una carrera fantástica.
Uno de los foros más apasionados y divertidos de tenis en Internet está dedicado al ruso Evgeny Korolev (18 años). Quizá no sea porque “Zhenya” fue el más joven de esta camada en jugar un Challenger (¡a los 15!) o porque, luego de perder en sus primeros cinco juegos en esa categoría, decidió recomenzar en los Futures. El foro nació antes de que en 2004, con sólo 16 años, Korolev derrotara a Kevin Kim (99º), y de que ganara el Challenger de Aachen; entonces, tampoco existe por eso. Los integrantes del foro (ninguno es ruso) festejaron cada victoria importante de 2006: sobre Nikolay Davydenko (6º), Moyá (35º), Seppi (69º), Serra (41º), Horna (53º), Rochus (65º)…
Nacido en Moscú, amante del hockey sobre hielo y primo de Anna Kournikova, Zhenya ganó en septiembre, en Dusseldorf, su primer Challenger y alcanzó su mejor puesto en el ranking: 86º. ¿Por qué se ha formado un grupo de fanáticos alrededor de Korolev, entonces? Imposible saberlo. Quizá sea, en definitiva, porque el deporte está basado en el cariño espontáneo por protagonistas esforzados, humildes y admirables. Y Zhenya lo es.
Patrick McEnroe vaticinó que el próximo gran talento del tenis se llama Sam Querrey. Originario de San Francisco, pronto será Top 100. Realizó una prolija trayectoria en juveniles, dedicando tiempo a mejorar su estilo y sin apurarse para escalar en el ranking: había terminado 2005 en el 615º lugar. Este año se animó a mostrar sus 198 centímetros de altura en torneos importantes: trepó más de 450 puestos. A los 19 años, con reflejos mejorados por practicar ping pong, y perfil bajo, todavía no explotó. Cuidado: cuando lo haga, el estruendo podría oírse muy fuerte.

Ernests Gulbis

¿Las revelaciones del 2007?
Un poco más abajo en el ranking, pero también con un futuro gigante, aparecen Ernests Gulbis (18 años), Santiago Giraldo (18) y Mischa Zverev (19).
Letonia, tierra de Larisa Neiland (13ª en 1988), ahora se ilusiona con Ernests Gulbis. Debutó en la Copa Davis cuando tenía 16 años y, este año, ganó un Future en Austria y el Challenger de Tampere. Ya ingresó en la nómina de los 200 mejores del mundo. Su debut en torneos ATP, que aún no se produjo, genera expectativas.
El colombiano Santiago Giraldo supo recuperarse de un temprano golpe: a los 14 años y 7 meses debutó en Futures ante el ecuatoriano Carlos Avellán y perdió 0-6 y 0-6. Tardó un año y medio en conseguir una victoria en esa categoría. Nació en Risaralda, uno de los 32 departamentos de Colombia. Fue campeón nacional en las categorías de 12 y 14 años, y elegido mejor Sub 16 de Sudamérica en 2003. Semifinalista del US Open Junior 2005, debutó este año en la Copa Davis venciendo al uruguayo Pablo Cuevas y, además, obtuvo un Challenger en Bogotá.
Mischa Zverev, el único zurdo de la lista, es tenista por herencia. Su padre, Alexander, fue un muy buen tenista que jugó 36 partidos representando a Unión Soviética en la Copa Davis. Ahora es el entrenador de Mischa, que nació en Moscú pero se nacionalizó alemán. Asistente permanente a Futures entre 2003 y 2005 (sin ganar ninguno), comenzó 2006 en la posición 595 y se convirtió en una de las mayores revelaciones: debutó en el circuito ATP con un triunfazo ante Davide Sanguinetti (67º), ganó el Challenger de Dublin, derrotó a Juan Carlos Ferrero (18º) en Bangkok y ya está 158º. Sus golpes fuertes son el servicio y la volea.
Ver el futuro no es sólo resultado de magia o astrología. El circuito muestra, en sus valores más jóvenes, al juego que vendrá. Parece contradictorio, no lo es: en el tenis, el futuro está presente.

Evgeny Korolev

>>Los tenistas de 2010

• NOVAK DJOKOVIC. Ranking ATP: 16º. Nació el 22 de mayo de 1987. Debutó en torneos ATP a los 17 años y sorprendió al derrotar, en su primer juego, al francés Arnaud Clement (67º). Fue 2-6, 6-2 y 6-4 en el Abierto de Bucarest de 2004.

• EVGENY KOROLEV. Ranking ATP: 90º. Nació el 14 de febrero de 1988. El primer campeonato ATP que jugó fue Marsella 2006. Ganó en el debut y en octavos de final le tocó Nikolay Davydenko (6º): Korolev le ganó 6-4 y 7-6 ante los atónitos franceses, que lo aplaudieron tras perder en cuartos de final.

• JUAN MARTÍN DEL POTRO. Ranking ATP: 82º. Nació el 23 de septiembre de 1988. Hasta julio de 2006 no había vencido a ningún jugador que estuviese entre los cien mejores. Durante ese mes derrotó a Andrei Pavel (74º), Juan Chela (44º), Raemon Sluiter (94º), Robin Vik (74º) y Fernando Verdasco (27º).

• SAM QUERREY. Ranking ATP: 138º. Nació el 7 de octubre de 1987. El 2006 fue el año de su despegue. Derrotó a García López (88º), Vincent Spadea (92º), Alberto Martín (50º) y Kohlschreiber (63º). Además, ganó tres Challengers: Yuba City, Winnetka y Lubbock (todos en Estados Unidos).

• SANTIAGO GIRALDO. Ranking ATP: 180º. Nació el 27 de noviembre de 1987. El tenis colombiano pasa un buen momento, gracias a la evolución de Santi Giraldo y al gran presente de Alejandro Falla. Con ellos y Michael Quintero como base, en la Copa Davis ha ganado 10 de sus últimas 11 series.

Los experimentados
Pese a la veloz evolución de los tenistas jóvenes, jugar en el primer nivel con más de 30 años no es una rareza. El Top 100 del ranking con mayor edad es el belga Dick Norman, quien tiene 35 años. Debutó en 1991, pero aún no llegó a semifinales de ningún torneo ATP. Otros “adultos” son Jonas Bjorkmann (34 años), Davide Sanguinetti (34) y Fabrice Santoro (33). ¿El top ten con más edad? El croata Ivan Ljubicic, que tiene 27.

PUBLICADO EN FOX SPORTS EDICIÓN ARGENTINA (Nº8), URUGUAY (Nº7), COLOMBIA (Nº3), CHILE (Nº6) Y EL SALVADOR (Nº11), NOVIEMBRE DE 2006.