Jugadores extra small

LA NBA ES UN PLANETA CASI EXCLUSIVO PARA GIGANTES, PERO ELLOS SON LA RESISTENCIA. LOS BASQUETBOLISTAS DE MENOR ESTATURA QUE DISPUTARÁN LA TEMPORADA 2006/2007 DESAFÍAN A LA LÓGICA CON TALENTO Y PASIÓN.

"La noche del Draft fue dura. Nadie me eligió, pese a que en la universidad había hecho todo lo que un base podía hacer. La NBA buscaba un prototipo con determinada altura. Y yo no la tenía". Earl Boykins habla del Draft 1997. Hoy, con sus 165 talentosos centímetros, inspira a los jugadores más bajos que intentan sobrevivir en la liga de básquet más importante del mundo.
El Draft es una selección que realizan las franquicias de la NBA entre jugadores menores de 23 años. Y, tal como lo dijo, Boykins había hecho méritos para ser elegido.
“The Squirrel” (La Ardilla, apodo de Boykins por su tamaño y velocidad) era tan pequeño que, cuando su padre se reunía con sus amigos en invierno, lo metía en una mochila deportiva para que no tuviera frío. Brilló siendo el base de Eastern Michigan: superó el record de asistencias de la universidad (624) y, en su último año, promedió 25.7 puntos (2º goleador de la nación). Durante los World University Games de 1997 lideró a la Selección Sub 22 de Estados Unidos que ganó la medalla de oro, siendo el mejor en la final ante Canadá. Pero no fue elegido en el Draft.
En la temporada 1997/98 jugó en la CBA (una liga menor de Estados Unidos) y estuvo entre los 16 preseleccionados para el Mundial 1998 (los NBA no asistían), pero fue cortado. Su posibilidad en la NBA llegó gracias a New Jersey Nets. Debutó en 1999, convirtiéndose en el segundo jugador más bajo de la historia de la NBA. Tras 5 partidos (promedió 4.2 puntos en 10 minutos) fue transferido a Cleveland (22 juegos de suplente).
Durante tres temporadas más continuó jugando pocos minutos en Orlando (un partido), Cleveland (25) y Los Angeles Clippers (78 en dos temporadas). Su despegue se produjo en Golden State en la temporada 2002/03: sus buenos números (8.8 puntos en 19 minutos) y mayor protagonismo le permitieron llegar a Denver. Desde hace tres temporadas es ídolo de los Nuggets: aun como suplente, promedia más de 24 minutos, 12 puntos y 4 asistencias. Boykins no les tiene miedo a los gigantes: penetra y lanza con constancia y naturalidad. Equilibra su falta de altura entrenando más otros aspectos, como los tiros libres (88% de efectividad). En Denver es imprescindible: llegó a jugar 253 partidos seguidos. En la 2004/05 finalizó 3º en la elección de Mejor Sexto Hombre, 2º en porcentaje de libres y anotó 32 puntos en un juego de playoffs ante San Antonio. Además, tiene el record de puntos en un suplementario: 15. En la temporada pasada, Denver ganó la División Noroeste, pero él se perdió los últimos 16 juegos por una fractura. A los 30 años, se prepara para volver a deslumbrar. “Existe un prejuicio en la NBA para quienes miden menos de 1,70m –remarca–. Creen que no pueden responder a buen nivel”. Boykins, juego a juego, demuestra lo contrario.
El segundo jugador más bajo de la temporada será Nate Robinson. El base suplente de New York mide 1,75m y antes de decidirse por el básquet había jugado al fútbol americano. Es el mayor de siete hermanos. Uno de ellos murió en 1997 por SIDS (muerte súbita). En la preparatoria, lideró a Rainier Beach al título estatal. Sexto en asistencias en la historia de la Universidad de Washington (sólo jugó 3 años), fue seleccionado por Phoenix Suns en el Draft 2005. Cedido a New York, el entrenador Larry Brown le dio lugar en el equipo, luego de admirar el nivel de Robinson en las Ligas de Verano (16.5 puntos por juego). Nate se destaca por sus potentes piernas: vuelca el balón sin problemas. Incluso, ganó el último concurso de volcadas. Su primera temporada, pese a que los Knicks fueron últimos en el Este, resultó interesante: 72 partidos (26 de titular), promediando 21 minutos y 9.3 puntos. Su tiro de tres lastima: 40% de efectividad. A los 22 años, tiene un hijo y un futuro tan gigante como sus rivales.

Aquel Draft de 1997, que había entristecido a Earl Boykins, alegró a Brevin Knight: Cleveland lo eligió e inició su importante trayectoria en la NBA. Sus 178 centímetros están repletos de sobriedad. Tiene características de buen base: asistidor, buena selección de tiro, claridad para entender el juego… Knight, al igual que Boykins, evita las tapas lanzando milésimas antes que la mayoría. Su punto débil es el tiro de tres (casi no lo utiliza).
Promedió 14.9 puntos, 6.8 asistencias y 2.6 robos en la Universidad de Stanford. Su inteligencia lo lleva a lanzar cada vez menos y a asistir al compañero mejor ubicado cada vez más (dos veces llegó a 20 asistencias). Jugó el partido de novatos en 1998. Fue titular en sus primeras tres temporadas en Cleveland. Sus estadísticas: 29 minutos, 9.2 puntos y 7.7 asistencias. Luego pasó por Atlanta (titular, 6.1 asistencias), Memphis (suplente), Phoenix (3 juegos) y Milwaukee (21). Recuperó protagonismo en Washington, durante la 2003/04, con Michael Jordan como compañero.
La oportunidad de jugar más minutos se la dio Charlotte en las últimas dos temporadas. Allí, Knight ha hecho un muy buen trabajo. Promedia 11.4 puntos y en 2005/06 fue 2º en asistencias (8.9). Cada vez asiste mejor, pero debe lidiar con un equipo débil que estuvo lejos de los playoffs (record de 44-120 en dos temporadas). Knight también tiene movimientos admirables fuera del campo: creó una fundación que trabaja para educar a los jóvenes mediante el deporte y el arte, y colabora en la pelea contra la esclerosis múltiple.
Las dudas sobre si medir 1,78m perjudicó a Damon Stoudamire se terminan con un dato: los 54 puntos que le anotó a New Orleans en 2005. El Ratón es un talentoso irremediable desde la preparatoria, cuando condujo a la Wilson High School a ganar dos títulos estatales. En la Universidad de Arizona quebró el record de triples convertidos (272) y fue el segundo de la División All Pacific 10 en lograr 1.800 puntos, 600 asistencias y 400 rebotes (el primero había sido Gary Payton). Su llegada a la NBA nunca estuvo en duda. Era su destino.
En Toronto fue elegido Novato del Año en 1995/96. Promedió 40.9 minutos, 19 puntos y 9.3 asistencias (5º en ese rubro). Luego de dos años sensacionales en los Raptors, pasó a Portland. Allí permaneció 8 temporadas. Explotó en la 2004/05: 15.8 puntos, record de triples de la franquicia en un año (181), 91.5% en libres, 5 partidos con 30 o más puntos...
En la última temporada se mudó a Memphis, pero la buena fortuna no lo acompañó. Jugó 27 partidos y sufrió la rotura de un tendón de su rodilla derecha. Tenía 32 años y algunos imaginaban el final de su carrera. “Sería fácil dejarlo todo y cobrar lo que resta del contrato –reconoció Stoudamire–. Pero yo no quiero eso. Nunca pensé abandonar por una lesión”. El también creó su propia fundación, con la que asiste a los jóvenes de Ontario y Portland. De buen desempeño en las Ligas de Verano de este año, desea una rápida revancha en Memphis.
De los basquetbolistas de la NBA con baja estatura, el que menos se ha destacado es Mike Wilks. Jugó en la NBDL en la 2001/02 y luego peleó por pequeños sitios en Atlanta (promedió 24.3 minutos en 15 partidos), Minnesota, Houston, San Antonio (fue parte del plantel campeón pero no disputó playoffs), Seattle y Cleveland (37 partidos, 6.6 minutos).
Valientes, desenfadados, inteligentes, rápidos. Ellos, los que más lejos están de la canasta, tienen que recolectar todas las virtudes posibles para triunfar en tierra de gigantes. Ellos desafían a las reglas no escritas de la NBA demostrando que la altura no es imprescindible. Ellos, los bajitos, no intimidan con su tamaño ni con su presencia, sino con su valentía gigante.

Yao Ming (2,26m) y Earl Boykins (1,65m)

Los extremos de la NBA

2.26m - YAO MING: El chino, pivote de los Houston Rockets, es el jugador más alto en actividad.

1.78m - BREVIN KNIGHT: Nació el 8 de noviembre de 1975. Promedia 27 minutos, 8.2 puntos y 6.8 asistencias en 536 PJ.

1.78m - DAMON STOUDAMIRE: Nació el 3 de septiembre de 1973. Promedia 35 minutos, 14.5 puntos y 6.5 asistencias en 756 PJ.

1.78m - MIKE WILKS: Nació el 7 de mayo de 1979. Promedia 8.7 minutos y 2.2 puntos en 167 juegos.

1.75m - NATE ROBINSON: Nació el 31 de mayo de 1984. Promedia 21.4 minutos, 9.3 puntos y posee 40% de eficacia en triples en 72 PJ.

1.65m - EARL BOYKINS: Nació el 2 de junio de 1976. Promedia 20 minutos, 9 puntos y 3.3 asistencias en 418 PJ.

El más bajito de la historia
Es recordado por su estatura, pero también por su carisma y enorme talento. Tyrone “Mugsy” Bogues (1,60m) fue el basquetbolista más pequeño de la NBA (jugó durante 15 temporadas). Debutó en Washington Bullets en 1987, pasó por Charlotte, Golden State y terminó su carrera en Toronto en la Temporada 2000/2001. En 889 partidos de temporada regular, promedió 7.7 puntos y 7.6 asistencias, con un 46% de eficacia en dobles. En 1989, en un juego ante New Jersey, consiguió su mayor hazaña... ¡dos tapas! El primer jugador “bajito” que brilló en la NBA había sido Calvin Murphy (1,75m), entre 1970 y 1983. Otro muy recordado es Spud Webb. Con su 1,70m jugó de base en Atlanta, Sacramento, Minnesota y Orlando. Promedió 9.9 puntos, ganó el Concurso de Volcadas en 1986 y se retiró en 1998.

PUBLICADO EN FOX SPORTS EDICIÓN ARGENTINA (Nº8), ESTADOS UNIDOS (Nº10), URUGUAY (Nº7), COLOMBIA (Nº2), CHILE (Nº7), EL SALVADOR (Nº11) Y PUERTO RICO (Nº1), NOVIEMBRE DE 2006.